Nació el 2 de abril de 1900 en Buenos Aires (Argentina). Hijo de Karl Arlt y de Ekatherine Iostraibitzer, inmigrantes pobres. Tuvo dos hermanas que murieron de tuberculosis. Se crió en el barrio porteño de Flores y en su hogar se hablaba alemán.

Dejó la escuela primaria antes de aprobar el tercer curso, aunque a los ocho años ya escribió sus primeros relatos. Se desempeñó en diferentes oficios, trabajador portuario, mecánico, pintor, soldador y ayudante en una biblioteca, .

En 1924 comienza a relacionarse con los escritores deFlorida y Boedo a cuyas diferencias poéticas y políticas asiste pero sin adherirse a ninguna en particular. Comenzó a ejercer en 1924 como secretario de Ricardo Güiraldes y a publicar en la revista Proa que Güiraldes dirigía; además escribió crónicas policiales en el diario Crítica, y desde entonces se dedicó al periodismo.

Su primer libro, El juguete rabioso (1926), está reconocida como una de las mejores novelas argentinas. En Los siete locos (1929) y Los lanzallamas (1931) aparece retratado de modo muy realista el mundo de los bajos fondos de Buenos Aires, con sus tangos, delincuentes, prostitutas y rufianes. Le concedieron en 1930 el tercer premio del Concurso Literario Municipal con su novelaLos siete locos (1932) que es un examen desesperado sobre la desorientación que provocó la I Guerra Mundial. Viaja a España y a su regreso a Argentina se encuentra con Juan Carlos Onetti con el que mantuvo una buena amistad.

Roberto Arlt falleció en Buenos Aires el 26 de julio de 1942 víctima de un ataque cardiaco.